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A menudo hemos oído hablar de una nueva característica de Windows XP que mejora ostensiblemente el rendimiento del mismo durante su uso diario pero quizá no sepamos muy bien en qué consiste. Hablo del prefetching.
¿CÓMO FUNCIONA REALMENTE ESTA NUEVA CARACTERÍSTICA DE XP? Durante el uso de un ordenador se produce un traspaso secuencial de partes de código (páginas) del disco duro a la memoria, páginas de 4 KB en la arquitectura x86 que son utilizadas por los programas y por el propio sistema operativo al trabajar. Microsoft se dio cuenta de que, aun utilizando discos duros rápidos y de baja latencia, el rendimiento del sistema se veía penalizado (más aún si los archivos necesarios para una aplicación estaban, por ejemplo, en zonas alejadas en el disco). Para mitigarlo, implementó en XP un sistema de "precarga" que reduce el tiempo que tarda el sistema operativo en cargar los archivos que una aplicación le demanda. Pero… ¿cómo funciona realmente? Este proceso se aplica principalmente a dos escenarios distintos, que son: El arranque de Windows: Tras el tercer arranque sucesivo de XP, el sistema operativo toma nota de los archivos cargados durante el inicio y su posición en el disco. ¿Y cómo sabe su posición? Pues todo está en la MFT (Master File Table) del sistema de ficheros NTFS. Concretamente la parte metadata (los 15 primeros registros de la MFT, estando del 12 al 15 reservados para usos futuros) contiene todos estos datos: árbol de directorios, posición, clústers inválidos, descriptores de seguridad, etc. Tras ello, XP crea un fichero denominado "NTOSBOOT-B00DFAAD.pf" que aloja en el directorio X:\Windows\Prefetch (podéis comprobarlo en vuestro XP).
Durante el arranque de servicios y aplicaciones: Concretamente XP monitoriza o bien el primer minuto tras la inicialización de los servicios, o bien los 30 primeros segundos tras la carga de la interfaz gráfica; lo que ocurra primero. Además, monitoriza también los 10 primeros segundos de arranque de cualquier aplicación. El verdadero responsable de todo esto es la aplicación Cache Manager (Administrador de caché) de Windows XP que, una vez ha recabado toda esta información, invoca al Programador de tareas para que registre en la carpeta X:\Windows\Prefetch un archivo .pf de la forma APLICACION.EXE-HASH.pf. En vuestro directorio Prefetch encontraréis bastantes ejemplos de esto.
Ahora bien, ¿cómo se produce el acceso a estos archivos y cómo influye este sistema en el rendimiento global? Cuando XP arranca o cuando se inicia una aplicación, Cache Manager comprueba si hay posibilidad de prefetching. Para ello revisa el directorio X:\Windows\Prefetch en busca de un fichero de "precarga" de la aplicación que se va a ejecutar (o del fichero con la traza del arranque si hablamos del inicio de XP). Si lo encuentra, hace que Memory Manager (Administrador de memoria) de XP lea de forma asíncrona los datos de la(s) traza(s) necesaria(s) y, cuando ha finalizado, permite que el inicio de la aplicación continúe. Al realizar esta "precarga" desde un directorio (y además todo a la vez), se reducen ostensiblemente los movimientos de la cabeza del disco duro, lo que repercute positivamente en el rendimiento global del sistema. Asimismo, cada 3 días Windows crea un listado de las aplicaciones más usadas y las guarda en el fichero "Layout.ini" del directorio X:\Windows\Prefetch. Tras esto, durante los tiempos de inactividad en el sistema, XP realiza una defragmentación en segundo plano de únicamente los archivos listados en dicho fichero. Así, cuando el sistema tenga que “precargar” datos de nuevo lo hará mucho más rápido ya que los ficheros están físicamente contiguos en el disco. La ganancia en rendimiento es considerable. ¿DEBO BORRAR EL CONTENIDO DEL DIRECTORIO PREFETCH? No, debe ser el propio XP el que maneje dicha carpeta. Pese a que haya bastantes ficheros el rendimiento no se verá afectado, al contrario, si borramos su contenido veremos cómo las aplicaciones tardan más en iniciarse (hasta que se regenera el contenido de la carpeta de nuevo). Si queremos desactivar dicha función en XP (*desaconsejado*), simplemente creamos un valor DWORD denominado EnablePrefetcher con valor 0 en la rama HKEY_LOCAL_MACHINE\SYSTEM\CurrentControlSet\Control\Session Manager\Memory Management\PrefetchParameters del Registro de Windows. Daniel Martín, 2004 Revisión: 1.5 (28 de diciembre de 2005)
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